Ese principio fue demostrado por primera vez en París en 1851 por el notable físico francés Jean Bernard Leon Foucault, que suspendió una bala de cañón de la cúpula del Panteón de París mediante un cable de unos 75 metros de longitud. En cada oscilación del péndulo el extremo de la bala de cañón tocaba un lecho de tierra colocado en el suelo, marcando en él el movimiento del péndulo. Se demostró de ese modo que el plano de oscilación se movía lentamente en la dirección de las agujas del reloj. En la realidad era el suelo situado bajo el péndulo lo que estaba girando y no el péndulo mismo, ya que un péndulo que se mueve libremente no cambia nunca su plano de oscilación.
Se ha demostrado que el período de rotación varía de conformidad con la latitud del lugar donde esté situado el péndulo. En el Polo Norte el período de rotación es de 24 horas. En el ecuador, el plano del péndulo no se modifica en modo alguno. En otras latitudes, el efecto de Foucault varía, haciéndose más pronunciado cuanto más cerca esté de los polos.
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