El origen de la palabra no está aún hoy completamente establecido. Fue puesto por los españoles y se refería a la existencia de un árbol parecido a las araucarias españolas. Era una tribu numerosa de indios guerreros al sur de Chile, que se extendía inicialmente (a principios del siglo XVI) entre los paralelos 36° S y aproximadamente 42° S, y desde los Andes al este (70° O de longitud) hasta cerca de la costa. Hoy se limitan a algo parecido a las “reservas” norteamericanas.
En 1898, se decía que eran 73000, cifra probablemente exagerada. Pero son una de las tribus indias supervivientes más numerosas como tal en América.
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